Слово «диабет» (διαβήτης) в переводе с греческого означает «проникать сквозь», это название болезнь получила из-за усиленной потери жидкости с мочой, что когда-то считалось основным симптомом диабета. Диабет был описан ещё в древнейшем медицинском документе, древнеегипетском «Папирусе Эберса», датируемом 1550 годом до н.э. Первым термин «диабет» употребил в рукописях египетский философ Аполлоний из Мемфиса (Apollonius Memphites [Stratonicus], III век до н.э.), а греческий врач Деметриос Апамейский (Апамейа - город на территории современной Сирии) в III веке до нашей эры подробно описал его симптомы - липкая при высыхании моча, выделяемая в больших объёмах, и сильная жажда. Во II веке нашей эры врач Аретеус Каппадокийский (Каппадокия - область на территории современной Турции) (130 – 200 гг.) писал: «Диабет - загадочная болезнь». Это высказывание справедливо и сегодня, так как причина диабета остается во многом невыясненной, как не до конца понятен и механизм развития некоторых поздних осложнений.

В XVII веке врач Томас Виллис впервые обнаружил сладкий привкус мочи у больных диабетом, что потом использовалось врачами для диагностики этой болезни. В 1889 году Пауль Лангерганс обнаружил при микроскопическом исследовании поджелудочной железы характерные скопления клеток, которые назвал "островками", но их значение для организма объяснить не смог.

Оскар Минковский и Джозеф фон Меринг в 1889 г. вызвали у животных сахарный диабет, удалив поджелудочную железу. В 1921 г. канадским исследователям Фредерику Бантингу и Чарльзу Бесту на кафедре шотландского физиолога профессора Джона Маклеода удалось получить из ткани поджелудочной железы инсулин, который у собаки с сахарным диабетом устранял признаки болезни. Хотя авторство открытия инсулина часто ошибочно приписывается именно этим учёным, первооткрывателем инсулина был румынский учёный Николае Паулеску, который 24 апреля 1921 г., за 8 месяцев до открытия Бантинга и Беста, опубликовал сообщение о новом гормоне, названном им «панкреатином». Именно Паулеску первым описал свойства нового гормона, указав, что он снижает уровень сахара в крови и моче лабораторных животных. В 1922 году канадцем Джеймсом Коллипом инсулин впервые был с успехом использован для лечения человека, больного сахарным диабетом. В 1953 г. английским биохимиком Фредериком Сэнгером была установлена химическая структура инсулина человека, в 1976 г. из инсулина свиньи был синтезирован человеческий инсулин, а в 1979 г. был осуществлён полный синтез человеческого инсулина методом генной инженерии.

При сахарном диабете нарушен обмен веществ, вследствие недостаточного образования собственного инсулина (диабета первого типа или тип I), или нарушения его действия на ткани (диабет второго типа или тип II). Инсулин вырабатывается в поджелудочной железе, которая расположена непосредственно за желудком, между селезенкой и петлей двенадцатиперстной кишки. Она весит 70-100 г и, кроме инсулина, вырабатывает целый ряд важных гормонов и ферментов, среди них и панкреатический сок, который поступает в двенадцатиперстную кишку и играет важную роль в переваривании жиров, углеводов и белков.

Инсулин вырабатывается в так называемых бета-клетках, расположенных по всей железе небольшими группами, которые называются "островками Лангерганса". У взрослого здорового человека имеется приблизительно 1 миллион таких островков, общий суммарный вес которых составляет 1-2 г. Наряду с бета-клетками, в островках поджелудочной железы располагаются и так называемые альфа-клетки, вырабатывающие гормон глюкагон, который действует в организме противоположно инсулину. Инсулин - белковая молекула, состоящая из двух аминокислотных цепочек, он играет важнейшую роль в обмене веществ человека. Биологическое действие инсулина заключается, прежде всего, в обеспечении возможности усвоения клетками глюкозы. Глюкоза используются для получения энергии, без которой органы и ткани не смогут выполнять свои задачи (например, мышцы не будут сокращаться). Наряду с этим, инсулин способствует поступлению в клетки аминокислот, являющихся строительным материалом для белковых молекул, т.е. инсулин вызывает и накопление белка в организме. Инсулин также сберегает и накапливает жир в организме. Другими словами, инсулин является анаболическим гормоном, то есть гормоном, обеспечивающим синтез сложных молекул из более простых с накоплением в этом процессе энергии.

Существует много определений сахарного диабета, начиная с древних времен и по сегодняшний день. В общих чертах, сахарный диабет, это состояние хронически повышенного сахара крови (СК) или состояние хронической гипергликемии. При этом следует учесть, что это состояние свойственно не одному какому-то заболеванию, а целому набору принципиально разных заболеваний, объединенных под крышей "сахарного диабета". По сути это равноценно объединению таких разных болезней, как грипп, ОРЗ, ангина, пневмония и множество других заболеваний, при которых имеет место повышенная температура, в одну болезнь - «высокотемпературию».