Слово «диабет» (διαβήτης) в переводе с греческого означает «проникать сквозь», это название болезнь получила из-за усиленной потери жидкости с мочой, что когда-то считалось основным симптомом диабета. Диабет был описан ещё в древнейшем медицинском документе, древнеегипетском «Папирусе Эберса», датируемом 1550 годом до н.э. Примерно в то же время индийские целители заметили, что моча больных диабетом привлекает мух, и исследуя это явление обратили внимание, что она сладкая на вкус. Отсюда они сделали вывод, что диабет возникает из-за неумеренности в еде и употреблении вина.

Первым термин «диабет» употребил в 230 году до н.э. в рукописях египетский философ Аполлоний из Мемфиса (Apollonius Memphites [Stratonicus], III век до н.э.), а немного ранее в 250 году до нашей эры фригийский врач Деметриус Апамейский (Апамейа - город во Фригии, Малая Азия, на территории современной Греции) подробно описал его симптомы - липкая при высыхании моча, выделяемая в больших объёмах, и сильная жажда. Во II веке нашей эры врач Аретеус Каппадокийский (Каппадокия - область на территории современной Турции) (130 – 200 гг.) так описывал эту болезнь: «Диабет - удивительное заболевание, не очень частое среди людей и состоящее в выплавлении плоти и членов в мочу. Поток мочи неиссякаем, словно открыты все каналы. Формируется диабет долго, но жизнь заболевшего коротка. Так как расплавление идёт быстро, смерть приходит скоро. Более того, жизнь больного неприятна и мучительна, жажда неутолима, питьё жидкости избыточно, но нет возможности удержаться ни от питья, ни от выделения жидкости. Больные страдают от тошноты, чувства беспокойства, иссушающей жажды и быстро угасают». Высказывание Аретеуса «Диабет - удивительное заболевание», к сожалению, во многом справедливо и сегодня, так как причина диабета остаётся не полностью выясненной, как не до конца понятен и механизм развития некоторых поздних осложнений.

В XVII веке лондонский врач Томас Виллис (Thomas Willis) впервые среди европейских врачей обнаружил сладкий привкус мочи у больных диабетом, что потом использовалось для диагностики этой болезни. Он также заподозрил существование разных видов диабета и предположил, что диабет - не заболевание почек, как предполагалось ранее, а болезнь крови. В 1750 году шотландец Уильям Каллен (William Cullen) впервые употребил в описании диабета латинское слово mellitus - «медовый», то есть сахарный. В 1798 году врач Джон Ролло (John Rollo) установил, что при диабете сахар крови также повышен. В 1813 году Клод Бернар (Claude Bernard) предположил, что диабет связан с нарушениями обмена углеводов в организме.

В 1869 году Пауль Лангерганс (Paul Langerhans) обнаружил при микроскопическом исследовании поджелудочной железы характерные скопления клеток, которые назвал "островками", но их значение для организма объяснить не смог.

В 1870 году французский врач Апполинер Бушарда(Appolinaire Bouchardat) заметил, что при голодании состояние больных сахарным диабетом улучшается. С этого момента терапия диетой и периодические голодания стали использоваться в лечении диабетиков.

Оскар Минковски (Oskar Minkowski) и Джозеф фон Меринг (Joseph von Mehring) в 1889 г. вызвали у животных сахарный диабет, удалив поджелудочную железу.

В 1900 году русский патологоанатом Леонид Васильевич Соболев (1876—1919), сотрудник Петербургской военно-медицинской академии, доказал, что островковый аппарат поджелудочной железы (островки Лангерганса) обладает гормональной функцией, регулирующей углеводный обмен и предложил получать из ткани островков лекарственный препарат против диабета, предвосхитив исследования по выделению инсулина.

21 июня 1906 года молодой берлинский исследователь Георг Людвиг Цюльцер (Georg Ludwig Zuelzer) в сотрудничестве с компанией «Шеринг» (Schering) впервые выделил из поджелудочной железы экстракт, который был назван им «акоматрол». Введение этого экстракта умирающему диабетику немного улучшило его состояние, однако через некоторое время после прекращения введения акоматрола пациент умер. В 1911 году Цюльцер подал документы на получение американского патента на акоматрол. Однако позже лаборатория Цюльцера была изъята немецкими военными в ходе Первой Мировой войны.

В 1910 году шотландский учёный-эндокринолог Эдвард Шарпей-Шафер (sir Edward Albert Sharpey-Shafer) предположил, что сахарный диабет возникает из-за недостатка в организме некоего вещества, которое он называл инсулином.

В 1921 г. канадскому исследователю Фредерику Бантингу (Frederick Banting) и его помощнику - студенту Чарльзу Бесту (Charles Best) на кафедре шотландского физиолога профессора Джона Маклеода (John McLeod) удалось получить из ткани поджелудочной железы инсулин, который у собаки с сахарным диабетом устранял признаки болезни. Авторство открытия инсулина часто приписывается именно этим учёным, однако задолго до них аналогичные работы проводились не только немцем Цюльцером, но также и румынским учёным Николае Паулеску (Nicolae Paulescu), который 24 апреля 1921 г., за 8 месяцев до открытия Бантинга и Беста, опубликовал сообщение о новом гормоне, названном им «панкреатином». Именно Паулеску первым описал свойства нового гормона, указав, что он снижает уровень сахара в крови и моче лабораторных животных, благодаря чему многие считают Паулеску изобретателем инсулина.

В январе 1922 года канадцем Джеймсом Коллипом (James Bertram Collip) инсулин впервые был с успехом использован для лечения человека, больного сахарным диабетом. Этим человеком был 14-летний Леонард Томпсон (Leonard Thompson), который находился в очень тяжёлом состоянии и весил всего 25 кг. Ему была сделана инъекция 15 мл буро-коричневого экстракта «илетина», приготовленного Бантингом и Бестом, в результате чего у пациента резко упало содержание глюкозы в крови, но развились тяжёлые абсцессы в месте инъекции. В течение 6 недель продолжались работы по очистке экстракта «илетина» от примесей, в результате чего он перестал вызывать абсцессы и в ходе контрольного эксперимента в марте 1922 года снизил уровень глюкозы в крови у Томпсона с 28 ммоль/л до 6 ммоль/л. Леонард Томпсон прожил ещё 13 лет относительно здоровой жизни и умер в возрасте 27 лет от тяжёлой пневмонии.

30 мая 1922 года фармацевтическая компания из Индианаполиса, основанная американским полковником в отставке Элаем Лилли (Eli Lilly) приобрела права на промышленное производство инсулина у Университета Торонто и стала выпускать его в концентрации U-10. Введение этого инсулина часто вызывало резкие болезненные ощущения и абсцессы в местах инъекций. Компания «Элай Лилли» смогла довести качество этого инсулина до приемлемого и стала выпускать его в концентрациях U-40.

20 января 1928 года советские газеты сообщили, что советской медицинской науке удалось получить в лабораториях инсулин — препарат из поджелудочных желез для лечения сахарного диабета. До этого это лекарство ввозилось в СССР из-за границы.

В 1958 году был выпущен на рынок первый препарат сульфонилмочевины, который позволил эффективно лечить сахарный диабет 2 типа. В том же 1958 году английским биохимиком Фредериком Сэнгером (Frederick Sanger), ставшим за это открытие нобелевским лауреатом, была установлена химическая структура инсулина человека. В 1962 году появились первые тест-полоски для проведения анализа крови на содержание глюкозы. В 1976 г. из инсулина свиньи был синтезирован человеческий инсулин, а в 1979 г. был осуществлён полный синтез человеческого инсулина методом генной инженерии.

При сахарном диабете нарушен обмен веществ, вследствие недостаточного образования собственного инсулина (диабет первого типа или тип I), или нарушения его действия на ткани (диабет второго типа или тип II). Инсулин вырабатывается в поджелудочной железе, которая расположена непосредственно за желудком, между селезенкой и петлей двенадцатиперстной кишки. Она весит 70-100 г и, кроме инсулина, вырабатывает целый ряд важных гормонов и ферментов, среди них и панкреатический сок, который поступает в двенадцатиперстную кишку и играет важную роль в переваривании жиров, углеводов и белков.

Инсулин вырабатывается в так называемых бета-клетках, расположенных по всей железе небольшими группами, которые называются "островками Лангерганса". У взрослого здорового человека имеется приблизительно 1 миллион таких островков, общий суммарный вес которых составляет 1-2 г. Наряду с бета-клетками, в островках поджелудочной железы располагаются и так называемые альфа-клетки, вырабатывающие гормон глюкагон, который действует в организме противоположно инсулину. Инсулин - белковая молекула, состоящая из двух аминокислотных цепочек, он играет важнейшую роль в обмене веществ человека. Биологическое действие инсулина заключается, прежде всего, в обеспечении возможности усвоения клетками глюкозы. Глюкоза используются для получения энергии, без которой органы и ткани не смогут выполнять свои задачи (например, мышцы не будут сокращаться). Наряду с этим, инсулин способствует поступлению в клетки аминокислот, являющихся строительным материалом для белковых молекул, т.е. инсулин вызывает и накопление белка в организме. Инсулин также сберегает и накапливает жир в организме. Другими словами, инсулин является анаболическим гормоном, то есть гормоном, обеспечивающим синтез сложных молекул из более простых с накоплением в этом процессе энергии.

Существует много определений сахарного диабета, начиная с древних времен и по сегодняшний день. В общих чертах, сахарный диабет, это состояние хронически повышенного сахара крови (СК) или состояние хронической гипергликемии. При этом следует учесть, что это состояние свойственно не одному какому-то заболеванию, а целому набору принципиально разных заболеваний, объединенных под крышей "сахарного диабета". По сути это равноценно объединению таких разных болезней, как грипп, ОРЗ, ангина, пневмония и множество других заболеваний, при которых имеет место повышенная температура, в одну болезнь - «высокотемпературию».

См. также статью "Краткая история изучения сахарного диабета". См. также статью в Википедии "Сахарный диабет".