Среди неврологических осложнений сахарного диабета диабетические невропатии относят к основным и наиболее частым. Причем, различные варианты невропатий развиваются как при инсулинзависимом, так и при инсулиннезависимом диабете и клинически выявляются у 15% пациентов, а электронейромиографически — не менее чем у половины больных сахарным диабетом. К моменту установления диагноза сахарного диабета I типа невропатии выявляются у 2% пациентов, а при впервые выявленном диабете II типа — у 14-20% пациентов. С увеличением продолжительности заболевания и возраста больного повышается вероятность поражения периферической нервной системы, при длительности сахарного диабета свыше 15 лет клинические признаки невропатии выявляют у 50-70% пациентов. В некоторых случаях невропатия предшествует появлению клинических признаков сахарного диабета.

Развитие диабетических невропатий связывают прежде всего с микроангиопатиями, вызывающими ишемическое повреждение нервов и приводящими к асимметричным невропатиям. По-видимому, при ишемии возникает демиелинизация нервных стволов. При адекватном лечении — прогноз благоприятный.

Второй механизм развития диабетических невропатий — метаболические нарушения в нейронах и леммоцитах, возникающие вследствие гипергликемии, накопления сорбитола и дефицита миозитола в результате полиольного пути утилизации глюкозы. Все это приводит к снижению синтеза и нарушению аксонального транспорта белков и развитию аксональных невропатий, то есть медленно нарастающих симметричных полиневропатий. С прогрессированием метаболических расстройств нарушается синтез белка миелина и развивается вторичная демиелинизации. Потому для симметричных полиневропатий прежде всего характерны вегетативно-трофическая, вегетативно-висцеральная и поверхностная чувствительная симптоматика (гипестезия или анестезия), а для асимметричных — двигательная и глубокая чувствительная с развитием сенситивных атаксий.

Варианты диабетичеких невропатий чрезвычайно разнообразны по клинике, патогенезу, гистологическим изменениям и, соответственно, клиническим проявлениям. Также разнообразны и реакции на терапию и прогноз. Диабетические полиневропатии можно разделить на симметричные и асимметричные. К симметричным относят дистальную полиневропатию с сенсорно-моторно-вегетативними проявлениями, вегетативную (автономную) и проксимальную моторную невропатию. Среди асимметричных выделяют проксимальную моторную, торако-абдоминальную, краниальные невропатии и множественные мононевропатии.